故事的大意是這樣的：一天，某著名教授在上課之前讓同學們搬了一些看起來莫名其妙的東西，其中，有一盤大石塊，一盤小石塊，一盤大沙子，一盤小沙子，一大盆水，一個大大的透明玻璃杯。當同學們把這些東西擺放好之后，教授說道，“同學們，今天我們一起來做一個有趣的實驗。實驗的要求是把我眼前的這所有的石頭、沙子和水都裝到這個玻璃杯里。那么，請同學們回答，應該按照什么順序來裝呢？”

 

　　頓時，同學們的好奇心被調動起來，紛紛發言，有人認為東西那么多，杯子那么小，把所有的東西都裝到玻璃杯是不可能的，有人認為應該先裝水，有人認為應該先裝小沙子……

 

　　看到同學們這么踴躍，教授笑道：“首先必須明確的一點是，這些東西是可以全部裝到杯子里的，只是你要找準順序，下面我們就來看看到底按照什么順序才能完成這個實驗。”于是。教授先把大石頭裝到杯子里，再把小石頭裝進去，接著裝大沙子，然后裝小沙子，最后把水全部倒了進去。剛剛好，一樣東西也沒剩下，教室里頓時掌聲雷動。

 

　　最后教授總結道：“表面上看，我們是在執行一個不能完成的任務，但事實表明，按照剛才的順序，我眼前這所有的東西都已經被完全裝到這個玻璃杯里。

 

　　這其中只要有一個順序不對，任務都不能完成。比如，你把小沙子放在了第一順序，那么裝大沙子的時候，大沙子之間將留有空隙，而且這些空隙無法被填充，因為你已經把能夠填充空隙的最細小的沙子先裝到了杯子里，這將直接導致杯子的一部分空間被占用，造成浪費。同樣的道理，如果先裝小石頭，那么大石頭之間的空隙也將無法被充分地利用，從而造成浪費。